很多旅客都在哀叹：曾几何时，乘飞机出行是多么地美妙啊，准时、没有恼人的安检、一路心旷神怡好心情，如今这好日子怎么就一去不复返了呢？

啊，50年代真是航空业的辉煌岁月啊，霍华德休斯（Howard Hughes）的环球航空（TWA）和胡安特里普（Juan Trippe）的泛美航空（Pan American）的航班搭载着好莱坞明星和商业巨头们穿梭于大洲甚而大洋之间，为乘客提供上流社会水准的高级服务。人们买一张机票，便可挑战地心引力，在数小时之内而不是数天之后便可到达另一个城市，飞机上有充裕的伸腿空间，没有恼人的安检，一路顺心顺意。

　　20世纪60年代，乘客们在乘飞机时看电影。部分国会议员正在努力推进重新调整航空业的相关立法，以重现昔日好时光。监管航班时刻表、控制票价、抑制超量预订乃至设定最低服务标准等多项新举措也许可以帮助调整目前这种认为飞机就是空中巴士的心态。运输部（Department of Transportation）也已着手制定保护乘客权益的新规则。

　　过去的好时光对乘客而言充满了魅惑，不过记忆是很容易有偏差的。事实上，黄金时代并不是那么美妙，过去乘飞机出游的经历被描绘得那么神乎其神，其实是被人为地浪漫化了，而舒适度和安全方面的问题则被掩盖。

　　前弗吉尼亚州长杰拉尔德巴莱尔斯（Gerald Baliles）在20世纪90年代初带领过一个旨在复兴美国航空业的总统委员会，他希望自己当年的建议如今还能得到采用，他表示，“从来没有过黄金时代。航空行业总是风水轮流转的，不管是对航空公司还是对乘客而言，一直都会存在这样那样的挑战。”

　　那个年代诸如“洛克希德星座”和“道格拉斯DC-7”之类的活塞引擎式飞机都很噪音很大而且颠簸非常厉害，也不能够像喷气式飞机那样穿越风暴和气流。发动机故障以及坠机事件都更为频繁。而且票价高昂，只有少数的精英人士才坐得起。

　　根据航空运输协会（Air Transport Association）的数据，1958年从纽约到洛杉矶的经济舱往返机票是208美元，如今你有时候也还能买到208美元的往返票。要知道，1958年的208美元可是相当于今天的1570美元啊。

　　LECG航空咨询公司的董事总经理丹尼尔卡斯珀（Daniel Kasper）表示，“多数认为存在黄金时代的人其实并没有在那个时候坐过飞机。好莱坞的描述从来不会去关注有多少人因为无法承受高额费用而被拒之门外。”

美国西南航空20世纪70年代的一张宣传照片。还有一点与现在不同的是：那时候航空公司能提供的服务很受局限。那时候乘飞机穿越美国通常都要停靠好几次，而且中间很可能必须换乘别家航空公司的飞机。卡斯珀说，“你没法从起点直接到达目的地。”

　　这一现状在上世纪60时代末70年代初有所改观，这一时期被誉为航空业的又一个黄金时代，喷气式飞机大量涌现，取代了活塞引擎式飞机。两相比较，前者更可靠也更安全。

　　喷气式飞机可以搭载更多的乘客，速度也快了很多，因此航空公司就有了大量的座位可以出售。他们在机舱内安排了非常宽裕的伸腿空间──比如今经济舱每排之间的空间多了3至6英寸。此外还有很多空位置可以让旅客自由舒展身体。飞机的载荷系数或者说乘坐率，在1968年是45.9%，2009年则是80.4%。

　　为了吸引新乘客、笼络常旅客，航空公司各出高招相互竞争：可口的饭菜啦，穿着热裤和迷你裙的空姐提供无微不至的机上服务啦，极富挑逗意味的“跟我一起飞”的广告啦，等等。

　　波音747飞机于1969年投入航线运营，为普罗大众开启了国际飞行之门，在当年，其头等舱里设有钢琴酒吧，即便是经济舱，通常也会有三种套餐可供乘客选择。

　　航空业顾问斯坦利普罗格（Stanley Plog）曾主持过多项针对乘客舒适度的调查，他表示，“当时的航空公司竞争的是服务而不是价格，真的非常好。这不仅仅是旧日好时光留给我们的回忆──那的确是非常好的服务。” 至今他还对环球公司航班上的烤大牛排念念不忘。

　　当然，问题也是有的。在各地拥挤的机场（尤以纽约、华盛顿和芝加哥为甚），喷气式飞机排成了康加舞队形，导致了长时间的误机，美国空中交通管制系统急需改进。听起来感觉很熟悉是吧？1969年，联邦政府采取了一项“临时”措施，这项措施至今仍然有效──在最拥挤的机场实施起飞和着陆限制。

　　劫机事件也越发频繁。根据联邦航空管理局（Federal Aviation Administration）的数据，仅1969年1月这一个月，便有八架航班被劫持至古巴。当年的10月份，东方航空公司（Eastern Air Lines）开始使用磁力仪对乘客进行扫描检查。1970年9月，解放巴勒斯坦人民阵线组织（Popular Front for the Liberation of Palestine）劫持了三架原定飞往纽约的航班，并在所有人员离机后炸毁了飞机。此后，尼克松总统要求空警上飞机以及使用X射线扫描机进行安全检查。

　　安全也是一个问题。从1964年到1973年，美国航空业平均每年发生七起致命性事件。1969年的航空事故死亡率比2009年高出了整整13倍。

　　而且，那个时候，即便航空公司推出了提前购票经济舱票价，坐飞机也还是非常之昂贵的。

　　乘飞机的费用对于很多人来说还是可望而不可及，1978年，国会和卡特政府撤销了对航空业的管制规定。此举为新成立的各家州际航空公司打开了市场，航空公司可以自行决定何时起飞、飞往何处、机票售价几何。

　　其结果是戏剧性的。根据航空运输协会的数据，1977年，飞行一英里的平均价格是8.42美分，考虑到通货膨胀的因素，这个价格在如今相当于30多美分。去年，旅客乘坐飞机所支付的费用平均为每英里13.5美分。1978年，有2.75亿旅客乘坐飞机出行，30年之后这个数字为7.41亿。大致说来，如今人们乘飞机出行的费用是从前的一半不到，而如今的乘客人数则是过去的近三倍。

　　撤销管制在航空业界掀起了大风暴，至今仍有余波。部分航空公司多次破产重组，还有些航空公司则忍痛倒闭。1978年全美航空公司二十强中，如今硕果仅存的只有六家，这些倒闭的公司包括东方航空（Eastern）、环球航空、亚利根尼航空（Allegheny）、布兰尼夫航空（Braniff）、西部航空（Western）和泛美航空。

　　如今的航空业面临的是疯狂的票价竞争、恼人的安检、粗暴的服务、长时间的晚点以及混乱的票务规则，没人会认为这是一个黄金时代。航空公司没有利润可言，自然也就很难投钱开发更好的产品。

　　对于乘客而言，选择的确多了很多。只要他们愿意掏腰包，他们尽可去买头等舱机票，享受如今的国际公务舱中的平躺床和高档美食，以及未来新型喷气式飞机上堪与昔日媲美的高尚服务。捷蓝航空（JetBlue）、西南航空（Southwest）、穿越航空（AirTran）等“廉价”航空公司以大众负担得起的价格──这是优质航空旅行体系的首要之事──提供高速的公共交通服务。

　　巴莱尔斯州长带领的委员会早在1993年便提出了针对空中交通管制系统及其他系统的诸多改进建议，如果这些建议能够最终得到采纳，那么他认为航空公司的盈利能力就有望得到提升，乘客也有望享受到更高质量的服务。

　　他表示，“这样也许就能使我们久违的黄金时代再度降临。”

　　不过普罗格表示，那种认为飞机就是空中巴士的心态会很难改变。航空公司一次又一次地发现，乘客想要的就是最低的价格，多数人不会愿意为了一些细微的改进而支付额外的费用。

　　普罗格说，“我喜欢坐飞机。但是现在，我尽量能不坐就不坐。”（华尔街日报）